JOE COUGHLIN: LE PIONNIER 1

L’histoire du mouvement flambeaux et lumières débute avec celle d’un jeune homme. Chrétien dynamique et visionnaire,  Joe Coughlin a réussi à transformer une classe d’école du Dimanche en une œuvre chrétienne qui a mobilisé des jeunes pour le service de Christ.

                                          JOE COUGLIN : UNE VISION POUR LES JEUNES 

Né le 23 mai 1919 à Hampton dans l’Etat de Virginie, Joe perd son père avant l’âge de 1 an. Le fait qu’il n’ait pas connu son père l’a profondément influencé. D’ailleurs il dira : « le fait de ne pas avoir eu de père a contribué d’une manière ou d’une autre à susciter mon intérêt pour les enfants. Je cherchais désespérément un père et lorsque j’ai lu Jean 11 :12, je l’ai trouvé ». Joe se convertit à 8 ans et quatre ans plus tard décida d’être missionnaire. Une fois son diplôme d’études secondaires obtenu, son empressement à servir le Seigneur l’amena à s’inscrire à l’université de Wheaton dans l’Etat de l’Illinois aux Etats Unis. En 1937, il était étudiant en deuxième année et engagé comme volontaire pour une tâche de service chrétien dans l’Eglise Méthodiste de Glen Ellyn qui consistait à enseigner une école du dimanche de jeunes garçons. Joe préparait ses leçons avec enthousiasme et organisait des sorties avec ses garçons. Mais il savait qu’il devait faire plus pour montrer à ces jeunes gens la joie incomparable de la vie chrétienne. Il décida donc de commencer une rencontre hebdomadaire avec comme activités principales les jeux et l’étude biblique et le service chrétien comme principal objectif. C’était le début de la Christian Service Brigade. Des premières rencontres du groupe, l’on se souvient de « l’histoire de la torche ». Alors qu’il racontait une ancienne histoire écossaise, Joe présenta au groupe une épée, un flambeau et une bible ouverte. Ces objets constitueront les éléments de l’insigne de la brigade. En été 1938, Coughlin rédigea un petit manuel qui présentait les étapes que les garçons devaient franchir. En été 1939, Joe dirigea un camp à Indian Lake en Pennsylvanie. Là, il eut une rencontre importante avec Dieu. Il raconte ceci : « On m’avait conseillé d’entrer dans l’œuvre auprès des jeunes, mais je ne connaissais aucune organisation dans laquelle je pouvais m’engager. Le jeudi matin, de bonne heure, m’étant réveillé avant le lever du soleil, je vis les lumières miroitantes du Nord. J’ai toujours cru que Dieu les jetait pour confirmer sa présence. Cela rendit le moment vraiment précieux pour moi. Je Lui consacrai ma vie, reconnaissant qu’il m’avait appelé à la consacrer aux jeunes ». Joe obtint son diplôme en 1940. La même année, la brigade se dota d’un conseil d’administration. Joe mit en place un bureau à la Pacific Garden Mission à Chicago. C’est de là qu’il dirigeait le réseau grandissant des unités. En plus de gérer les nombreuses troupes de Chicago, Joe gérait le programme des camps d’été (camps des grandes vacances). Le premier camp eut lieu dans le Wisconsin en 1939. Un an plus tard, Joe choisit le mot en langue indienne « Kaskitowa » (qui signifie « il a accompli l’œuvre ») pour nommer ces camps. Chaque été, plus de semaines furent ajoutées et plus de garçons y participèrent. Les camps de Joe étaient reconnus pour leurs aventures et leur effervescence qui convenaient aux adolescents. En 1945, Joe recruta un groupe de jeunes garçons chrétiens pour voyager avec lui, en faisant la promotion du programme de la brigade et en organisant des camps dans le Nord-est et le Centre-Ouest. Il appela cette équipe The Frontiersmen (Les hommes des frontières). Ils devinrent un symbole hautement visible de la brigade et donnèrent l’exemple de camps pour jeunes bien organisés et planifiés comme ceux de Kaskitowa. Le résultat direct de ce voyage fut l’implantation de toute une armée de troupes là où Joe avait été. Très tôt, la coutume des offrandes volontaires des jeunes (appelés partages) fut instituée dans le ministère. Le conseil d’administration de la Brigade décida d’envoyer ces offrandes  à un cantonnement du Costa Rica parrainé par la Latin America Mission (Mission d’Amérique Latine). Finalement, Joe lui-même se rendit au Costa Rica pour examiner les possibilités d’établissement du mouvement dans la culture américano-latine. Il y retourna pendant plusieurs étés avec l’équipe des Frontiersmen, puis il décida en 1950 de s’installer définitivement au Costa Rica.                                                                                     

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